公元592年登基的推古女皇是日本历史上划时代的人物。在此之前日本历史人物生平事迹大多介于历史与神话传说之间。换句话说在她之前的日本历史人物大多都是半人半神的形象。从公元592年推古女皇登基前后日本历史才真正进入了有相对明确清晰文字记载的信史时代。在此之前日本的国家政权机构基本上还保留着原始氏族部落联盟的性质。正是推古朝一系列改革使日本真正完善了国家政体。
推古女皇登基时外戚苏我马子把持着朝政。推古女皇上台后本想册立自己的儿子竹田皇子为太子，但竹田皇子称帝后不久就病死了。推古女皇只好改立侄子厩户皇子为储君。推古女皇不仅册立厩户皇子为太子，而且任命他为摄政。厩户皇子在后世的日本典籍中又被称为圣德太子。推古女皇、苏我马子、圣德太子三人开始共同治理国家。圣德太子推行了一系列改革改变了日本的国家面貌。现在日本的货币上还印着圣德太子的头像。
公元594年日本朝廷颁布诏书宣布佛教为国教。在朝廷的带头下全国各地的佛教寺庙如雨后春笋般出现。圣德太子因此被视为日本佛教始祖。起源于古印度的佛教传入中国后逐渐形成了本土化的汉传佛教，后来汉传佛教又从中国传入朝鲜、日本等地。日本在这时引入佛教其实只是全方位学习中华文明的一个缩影：除了佛教之外汉字、汉服以及中国先进的生产技术、国家制度也在这一时期深刻影响了日本。
圣德太子开始着手打破日本过去的氏族制度，转而效仿中国的中央集权政体。公元603年圣德太子模仿中国官员的品级制度制定了冠位十二阶。这其实就相当于把官员分为12个等级：圣德太子以儒家思想中的德、仁、礼、信、义、智区分官员等级。第一等级为大德、第二等级为小德、第三等级为大仁、第四等级为小仁、第五等级为大礼、第六等级为小礼.......以此类推就产生了大德、小德、大仁、小仁、大礼、小礼、大信、小信等12个等级。
圣德太子又为12个等级的官制制作了不同颜色的官帽子以示区分：大德戴深紫色帽子、小德戴浅紫色帽子、大仁戴浓青色帽子、小仁戴薄青色帽子、大礼戴浓赤色帽子、小礼戴薄赤色帽子、大信戴深黄色帽子、小信戴浅黄色帽子、大义戴浓白色帽子、小义戴浅白色帽子、大智带浓黑色帽子、小智带浅黑色帽子。在此之前日本官员并没品级官位大小的概念。朝廷开会的时候大家聚在一块儿像个草台班子似的。
冠位十二阶的制定才使日本形成了一套较为成熟的朝廷官制。推出冠位十二阶的次年圣德太子又推出了《宪法十七条》。这个《宪法十七条》并不是现代意义上的宪法，而是类似于行为规范的教条。《宪法十七条》不仅通篇采用汉字书写，而且大量引用《孝经》、《论语》等中国经典。其思想以儒家为主、佛教为辅包含了诸如“以和为贵、信仰佛教、服从天皇等内容。君、臣、民三个不同等级彼此所应当遵守的行为规范由此得以明确。
除了内政改革之外圣德太子也积极推动日本的外交活动。公元600年、602年大和朝廷两度派军进攻新罗迫使对方割让六座城池，与此同时圣德太子还遣使中国隋朝积极获取大陆先进的科技文化和国家制度。公元607年圣德太子派小野妹子出使隋朝。别看这个使臣名叫小野妹子，但人家是个货真价实的汉子。古代东亚世界很早就形成了以中国为核心的宗藩朝贡体系。日本历史上的倭奴国、邪马台国等早期政权也曾向中原王朝称臣朝贡。
从圣德太子起日本开始谋求和中国建立平等的外交地位。小野妹子提交给隋朝的国书中写道：“日出处天子致书日没处天子”。这完全是把自己放在和中原王朝平起平坐的地位上。隋炀帝一看到这份国书就不乐意了。小野妹子解释称日本人由于汉语功底有限导致词不达意。隋炀帝下旨让负责外务的官员从此不要再奏闻蛮夷国书有无礼者，但还是派了鸿胪寺掌客裴世清回访日本。
裴世清携带的国书中开头就是“皇帝问倭王”。在此国书中大隋天子是受命于天的皇帝，而倭国君主只是一个藩属国的王。日本方面在接待裴世清的国宴上表示：“我闻海西有大隋乃礼义之国，故而遣使朝贡。我夷人僻在海隅不闻礼义，是以稽留境内不即相见。今故清道饰馆以待大使。冀闻大国惟新之化”。所谓“冀闻大国惟新之化”就是说希望聆听来自泱泱大国的文明教化。这一语道出了当时的日本渴望学习中国那种迫切的心情。
从此遣隋使成为定制。等到隋唐换代以后遣隋使就变成了遣唐使。日本虽渴望学习中国，但却并不认同以中国为核心的东亚宗藩朝贡体系。裴世清访日带回的国书中写着：“东天皇敬白西天皇”。这其实有明确文字可考的日本有史以来首次使用“天皇”这一称谓。在此之前大和王朝的统治者称大王。日本希望通过这种称呼实现与中国在外交地位上的平起平坐，可实际上隋王朝从未正眼瞧过日本。
日本方面出使隋朝的小野妹子出访前官至大礼，等到出使后就因功升任大德。大德是当时日本十二冠位之首。由此可见当时日本朝廷对出访中国何等重视。可隋朝方面出访日本的裴世清却不过是一个八九品的小官。圣德太子在提升日本国际地位这件事上不能说毫无效果，但总的来看成效并不是很大。另一方面圣德太子的内政改革成效也是有限的。冠位十二阶只是学到了中原王朝的礼仪形制，但并没想到中国政治体制的核心精髓。
至于《宪法十七条》不过相当于一种政治口号而已。就像现在政府可以号召大家爱岗敬业、勤劳奉献。这仅仅只是一种提倡号召而已，但根本不具备任何强制执行力。圣德太子虽总理国政，但他的权力始终受到苏我马子的制衡。推古女皇一直在圣德太子和苏我马子之间大搞平衡让他们在互相监督互相牵制。这时苏我氏已成为日本第一大世家豪族。苏我氏不仅在朝中有着盘根错节的势力，而且在地方上占有大量土地和人力资源。
圣德太子想要推行中央集权改革势必会触动到像苏我氏这种世家豪族的利益。好在玩弄平衡手段的推古女皇不会始终支持苏我氏。虽说这时苏我氏的势力达到了极盛，但如果提出过分要求仍可能遭到女皇拒绝。公元624年苏我马子向朝廷要求将皇室领地葛城县封给苏我家族。推古女皇对此回应道：“虽然您是朕的舅舅，但将国家的土地让给私人会让后世会评价朕是个愚蠢的女人，而您也会被讥谤为不忠。因此朕不能答应”。
圣德太子和苏我马子互相牵制，而推古女皇左右平衡总揽全局。日本就在这样的背景下一点一滴推进着改革，但种种原因的掣肘使得这一时期的改革成效始终不是很大。这时的日本土地兼并盛行。拥有大量土地的贵族们穷奢极欲，而没有土地的农民却食不果腹。在这样的背景下日本开始爆发一些反抗贵族豪门的农民起义。圣德太子和推古女皇相继去世后日本政局完全被苏我马子的儿子苏我虾夷把持。
蛮横的苏我虾夷随意废立天皇，还不经批准擅自授予其子苏我入鹿大德官位。苏我入鹿甚至比他父亲苏我虾夷更为暴虐。苏我父子摄政期间大兴土木劳役百姓。名义上的统治者天皇已成为苏我家族手中的木偶傀儡。苏我氏为了挟天子以令诸侯干预天皇的继承问题。苏我入鹿为了让自己看中的皇位继承者上台将圣德太子的儿子及其家族逼迫致死。在苏我父子专横跋扈的统治下一场新的变革即将到来。