梅兰芳八岁开始学戏，九岁拜吴菱仙为师学习青衣，十岁登台。在五十余年的舞台生涯中，他发展和提高了京剧旦角的演唱和表演艺术，形成了一个独特风格的艺术流派——“梅派”。作为我国最早的一批“明星”，在民族危难之际，他做了些什么？
“九一八”事变后，梅兰芳带着家人离开北平故居“缀玉轩”，定居在上海马斯南路121号。期间，为了鼓舞全国人民的抗日斗志，他和叶恭绰、许伯明等朋友一起排演了著名的《抗金兵》、《生死恨》等戏。《抗金兵》首演当晚，就赢得了观众雷鸣般的掌声。落幕时，观众们喊着“抗金兵，打日军”的口号，响彻了整个戏院。梅兰芳的戏剧，掀起了一股反抗侵略者的爱国浪潮。
对此，上海社会局日本顾问秀木等人非常恐慌，便派人去戏院捣乱。唆使流氓地痞、日本浪人往戏台上扔燃烧弹，没什么效果。秀木又以“在非常时期排演新戏，必须接受艺术审查”为借口，禁演梅兰芳的戏剧。但梅兰芳没向日本人低头，到南京大华戏院继续演唱戏剧。
日本全面侵华后，上海沦陷，侵略者的铁蹄踏上了南京等地。梅兰芳非常悲愤，宣布息影，退出舞台。他还留起了胡子，发誓侵略者一日不被驱逐，他就一日不登台，也不会剃胡子，直到日本人滚出中华大地。
当时，汪伪政府和日军数次登门要求，甚至威胁梅兰芳登台，想一睹他在台上的风采，均被他言辞拒绝。为了让他们彻底死心，梅兰芳不惜使用苦肉加，让医生给自己打了三次伤寒预防针，人为升高体温，他一度高烧到42度，以此拒绝日伪军的要求。梅兰芳的这颗爱国之心，值得钦佩。
1938年初，梅兰芳带着全家老小和剧团演员，到香港演出，并留居于此。1942年夏天，他由香港回到上海，从此谢绝见客。然而，他存在香港银行的一笔存款，被日军冻结，这让一直靠利息维持生活的梅家举步维艰。后来，妻子想了一个办法——发挥梅兰芳的绘画才能，卖画为生。人们看到梅兰芳的画后，争相购买。
梅兰芳卖画一事，在上海各界引起了强烈反响，不少名人想要购买他的画，还说要为他举办画展，可见梅兰芳的影响力。重阳节那天，梅兰芳的画展在上海展览馆举办。得到消息的日伪汉奸再次出动，破坏画展。他们赶走群众，在每幅画上都用大头针别着写有“汪主席订购”、“冈村宁次长官订购”等字样的纸条。梅兰芳一看，非常愤怒，拿起桌上的裁纸刀，对着画一顿乱划。他宁愿毁掉自己的心血，也不愿意它们打上与日本人、汉奸有关的标签。他的义举，得到了宋庆龄、郭沫若等人的声援。为此，他非常感动，觉得自己再也不是一个人在战斗了。
抗日战争结束后，梅兰芳才剃去了蓄了八年的胡子，重新登上舞台，后加入我党。1961年8月8日，梅兰芳在北京病逝，享年67岁。