唐太宗李世民是中国历史上美誉度最高的帝王之一，史书上对他的评价是“千载可称，一人而已”、“至治之君不世出也”。他在位二十三年，对内励精图治，开启了历史上著名的“贞观之治”；对外开疆拓土，将大唐帝国的版图开拓至西域，为唐朝后来一百多年的盛世局面打下了坚实基础。
众所周知，李世民的皇帝宝座是通过“玄武门之变”夺来的，因此他非常关心留给后世的形象，生怕在史书上留下弑兄暴君的恶名。李世民登基称帝后，处处表现出一位有德之君需要具备的所有品质。他非常尊重朝臣们的意见，在群臣面前采取礼贤下士的态度，尽力征求他们的意见和坦率批评。同时，他对唐朝民众也表现出了深切的关怀。贞观二年（628年），京畿地区发生蝗灾。李世民在亲自查探灾情时随手抓起蝗虫骂道：“民以谷为命而汝食之，宁食吾之肺肠。”他抓起蝗虫往嘴边送，旁边的大臣们赶忙出来阻止说：“恶物或成疾。”李世民却说：“朕为民受灾，何疾之避。”然后他就将蝗虫给吃掉了。
李世民的一言一行为他在朝野上下赢得了极高声誉，无论是大臣还是百姓都庆幸能拥有一位如此励精图治，勤政爱民的好皇帝。李世民的明君形象也被永久载入史册，成为千秋万代帝王的典范。
然而，随着唐朝国力的蒸蒸日上，李世民对自己的治国之道愈发自信，他逐渐变得独断专行和自以为是，早年那种从善如流的态度一去不返。
李世民曾认为隋朝灭亡的根本原因就是隋炀帝不惜民力，滥建各种大型工程项目，结果导致天下财力耗尽，百姓民不聊生。因此他再三提倡节俭，并呼吁藏富于民。他对身边的大臣说道：“君依于国，国依于民。刻民以奉君，犹割肉以充腹，腹饱而身毙，君富而国亡。”可是到李世民执政中期以后，他便把勤俭节约的古训抛诸脑后了。从七世纪30年代至40年代，李世民为改善居住环境相继下令新建了四座宫殿（大明宫、飞山宫、襄城宫、玉华宫），每座宫殿的造价都极为昂贵。而且新建宫殿后又要新增大批宫女、太监，这也造成了一大笔本不必要的开支。
除了享受奢侈生活外，李世民执政后期还对开疆拓土愈发产生兴趣。当年隋炀帝在高句丽灾难性的失败反倒成了李世民非常感兴趣的挑战。公元641年，李世民将远征高句丽的计划提上了议事日程。此举立即遭到了绝大多数朝廷大臣的反对，其中就包括了李世民最信任的心腹长孙无忌。然而李世民不顾大家的反对，坚决要对高句丽展开军事行动。
公元645年春，唐太宗李世民御驾亲征高句丽，东北地区战火重燃。唐朝对高句丽的军事行动并不像李世民预期的那样攻无不克，反倒是在高句丽军队的顽强抵抗下，唐军陷入苦战。最后经过近二十年的征讨，唐朝方面在付出很大代价后，终于在唐高宗李治执政期间才成功攻灭高句丽，实现了李世民生前的遗愿。
李世民晚年越来越顽固和独断，一些元老大臣也常因一点小事就被贬官流放，以至于围绕在他身边敢犯颜强谏的人越来越少，阿谀奉承的人越来越多。
李世民早年曾嘲笑秦始皇追求长生不老，认为人的寿命长短要顺其自然。可是等到自己晚年的时候，他也对长生不老之术产生了浓厚兴趣，身边经常围绕着一批炼丹方士。贞观二十三年（649年），李世民因“服胡僧长生药，遂致暴疾不救”，终年五十二岁。
李世民的一生无疑是一个高开低走的过程，不过幸运的是在他晚年的时候唐朝内部并没有出现什么大灾大难，因此帝国的总体繁荣程度虽然不比之前，但还是得到了惯性延续，李世民千古明君的形象也因此得到了保全。