1.农业
在古代中国这个农业社会，农业就是一个国家的经济支柱，而且俗话说民以食为天，在古代中国这个大部分百姓都是农民的情况下，农业发展也能侧面反映民生好坏。要比较宋明农业发展，先来看几个关键数据，第一个就是可耕地面积。明朝初年，朱元璋励精图治，以“田野辟，户口增”为经济恢复发展的首要任务，采取了移民垦荒，减免赋税，遍设军屯等奖励措施，使得明朝初年的可耕地面积大大增长，洪武十四年，官方记载在册田亩为366.7万余顷，洪武二十四年，在册田亩387.4万余顷，故可以推断，明洪武年间的可耕地面积峰值为四百万余顷左右，后来明朝耕地面积一直持续增长，万历初年，张居正以“苟利社稷，死生以之”的决心励精图治，打击腐败官员地方豪强，在全国重新丈量田地，万历六年记载在册的亩数已达701万余顷，万历十年至十一年，清丈工作基本完成，此时亩数已达883万余顷，后来由于对荒地的进一步开发，万历三十年，亩数已达1225万余顷，这也是有明一代耕地面积的最高值，而文献通考卷四记载宋朝耕地面积最高值为467万余顷，通过以上数据对比可以很容易得出结论，明洪武年间经过朱元璋的三十余年治理，明初可耕地亩数就已逼近宋朝的最高值，而随着后来的进一步发展，明朝的最高值甚至能达宋朝最高值的近三倍多。
第二个关键数据就是亩产，曹贯一提出明代中后期平均亩产为488市斤，吴慧的《中国历代粮食亩产研究》也持同一说法，吴慧还提出了北宋平均亩产为325.8市斤，清朝中期平均亩产为367市斤，民国气候收成最好1931到1933三年平均亩产为280市斤，从中不难看出，明朝平均亩产不仅完爆宋朝，还碾压了清朝和民国，堪称历朝之最。农史专家据《沈氏农书》等农书提供的资料估算，明末浙西太湖地区水稻栽插密度甚至超过‘解放以前和解放初期’的水平，明朝亩产之强悍更是可见一斑。另外，明朝的农业技术也比宋朝先进，在农具，施肥，水利等技术上都有了长足的进步：当时发明了一种"代耕"新式农具，耕田利用机械原理，既省力，又效率高;;植棉采用著名的"张五典种棉法";农业灌溉采用徐光启仿制的"龙尾车"取水，"省物而不烦，用力少而得水多";农业肥料，使用高效的"榨油枯饼"；水利上，明朝第一次创造了泄洪渠和水库综合治理，在江南治理水患，持续千年的江南水患问题得到彻底消解。明朝江南首现了生态养殖法，在水稻田地里养鱼，用鱼来吃水稻田里的蚊虫卵，因蚊虫卵而产生的疟疾，在宋元两朝曾肆虐中国，到明朝却已不是大害。明朝还改进推广了越南稻，虽然越南稻在宋朝就有了，但推广却是在明朝，这也可以算作一场农业革命，从此明朝南方庄稼可以一年两熟甚至三熟，大大提高了产量。所以，在农业这个方面，明朝远超宋朝。
2.手工业
一提到手工业，很多人首先会想到明朝的匠户制度，说明朝工匠地位如何低下，明朝政府如何压迫工匠，可事实上，明朝时工匠的地位相较前朝已经大有提升，中国自古就有士农工商的划分，由于重农抑商和“万般皆下品，惟有读书高”的传统思想，手工业者在历朝地位都不高，必须依附政府，元朝更是把工匠当做奴隶来役使，此时的工匠已经完全失去了人身自由，明朝初年虽然继承了元的匠户制度，但采取轮班制，对工匠的束缚大大减少，后成化，嘉靖年间又把轮班制改成以银代役使，工匠的自由程度进一步提高，明朝中后期出现了自由雇佣的新生产关系，匠人社会地位大大提高。明朝工匠地位的提升体现在方方面面，匠人的经济实力大大提升，收入大大提高，成为明朝的纳税大户，不少匠人占有生产资料，拥有作坊，还能成为拥资百万的大业主，如原为机房织手的潘氏，匠人积累的财富也改变了他们的社会地位，冲击了传统的思想观念，工商阶层不再为人轻视，匠人能凭他们的高超技艺得到士大夫的赏识，能跟士大夫同登大雅之堂，甚至能为自己谋得一官半职，谢肇淛的《五杂俎》记载，明朝中期有一位木工蒯义，参与了紫禁城建设，最终迈上了工部左侍郎的岗位；王世贞《弇山堂别集》记载，成化年间的木工蒯刚，仰仗木工技术，官至工部右侍郎；嘉靖年间的木工郭文英因建造宫殿有功，走上了工部侍郎的岗位。而同期的徐杲“以木匠起家，官至大司空”，在前朝，受歧视的工商阶层连参加科举都受限制，更别提做官了。匠人的自我意识也随社会开放而觉醒，匠人有了自己的名声和品牌，如玉匠陆子冈、青铜匠胡文明，在当时盛极一时，另外，匠人也越来越热衷于在产品上留下自己的名字，这暗示了匠人对生产资料的占有，试想在前朝，匠人就是依附政府的奴隶，他们必须无偿为国家服役，他们造出来的东西不属于他们，他们又怎能在上面留下自己的名字呢？在前朝，向来都是官营手工业占绝对优势，到了明朝，民营手工业第一次超过了官营，到了明中后期，除了少数几个行业，其余全部转变为民营。这有利于增加自由劳动力，提高劳动者的生产积极性，促进手工业发展，晚明江南地区甚至出现了资本主义萌芽。所以，每回看到网上有人说明朝最黑暗专制，我都哑然失笑，明朝相对于前朝已经有进步了，本来受歧视的工商地位提高那么多，社会风气也放开许多，明朝黑暗专制？那前朝算什么？明朝手工业比前朝更加细分，如造船业，明朝对造船的步骤更加细分，对零部件的要求更高，提高了效率，降低了成本，由造船业的兴起也衍生了不少与之相关的产业，生产规模比前朝更是大了不少，如冶炼业，明朝冶炼矿物如铁，铜，锡，铅等，无论是矿物种类还是数量相比前朝都大大增加，以冶铁为例，据《十四——十七世纪中国钢铁生产史》的统计，明初仅产铁大省湖广一省的铁产量，就差不多等同于有宋一代最高的全国产铁量。
最后总结一下，通过农业，手工业的对比，我们不难看出，无论是生产规模还是关键生产指标，明朝都远胜于宋。