故宫和紫禁城，说的是不是一回事儿？不较真儿，故宫指的就是紫禁城，紫禁城也就是故宫。那么，如果想较较真儿呢？不能说故宫不是紫禁城，但故宫和紫禁城的确是有区别的。那么，区别在哪儿呢？我们分时间和空间两个维度来分析。
紫禁城的叫法要远早于故宫，所谓紫禁城的“紫”，来自传说中天帝住所的紫微宫，而“禁”即“禁地”，表明皇宫最高等级的重要性。封建帝王“受命于天”，其所居住和办公的紫禁城也就成了皇宫的代名词。这里“皇宫”的“皇”指外禁垣的“皇城”，“宫”则指内禁垣的“宫城”。
而“故宫”一词最早出现在1925年，在这之前的1924年，冯玉祥通过“北京政变”将已退位但仍居住在紫禁城的末代皇帝溥仪逐出紫禁城，并于第二年的双十节成立故宫博物院并对外开放，从此紫禁城变为故宫博物院，也被简称为“故宫”。
再回到过去，天下皇帝轮流做，所以紫禁城并非只有一座，而故宫也不可能仅仅指北京的这个。实际上，北京的这座故宫也并非首创，它的原型就是被叫作南京故宫的“世界第一宫殿”明故宫。
不管是明故宫，还是南京故宫，都只是今人的叫法，最初正式的叫法是京师应天府皇宫，这里所说的应天府是指明朝前期的首都--现在的南京。应天府由朱元璋在还是元朝至正十六年的1356年设立，十二年后正式成为大明首都京师，在此之前的两年，南京故宫正式建成。
但这个规模比北京故宫还大三分之一的宫殿群仅繁华了两代半的帝王--靖难之役后取代侄儿坐上龙椅的朱棣以应天府皇宫为原型，开始在其当燕王时的封地北平兴建新的皇宫。永乐十八年北京皇宫建成，形制上完全参考南京故宫，但规模略有缩小，迁都后的顺天府北京成为新的京师。
如果我们再从空间的角度来分析，就会发现现在名称中有“故宫”的地方至少有四个，其一即北京故宫，也就是过去的明清紫禁城和现在的北京故宫博物院；其二是南京故宫，也就是作为北京紫禁城蓝本的明朝前期皇宫。此外的两个“故宫”一个在沈阳，另一个在台北。
沈阳故宫是后金政权在入关之前也即清朝初期的皇宫，这个故宫多多少少地仿照了北京紫禁城，但建筑面积仅比后者的十分之一大一点。满清入关后，这里最初被称为“留都宫殿”，清帝退位后于民国十八年成为东三省博物馆，解放后改称“沈阳故宫博物馆”。
台北故宫全称为“台北故宫博物院”，1964年在台北近郊外双溪落成，最初叫“故宫博物院台北新馆”。台北故宫从兴建之初就是博物馆，而兴建这座博物馆的目的是为了保存蒋政权迁台时带来的近七十万件故宫文物，而这背后则是从清帝退位到抗战胜利这段时间北京故宫文物颠沛流离的蒙难史。
那么，如果把“故宫”和“紫禁城”的范畴缩小到北京的范围，两者有没有区别呢？答案是还是有的。首先明朝初期把所有禁垣一起统称“皇城”，中晚期则把外禁垣分出去称为“皇城”，只有内禁垣的宫城才叫“紫禁城”。
老北京有“内九外七皇城四”的说法，这里的“皇城四”指的是北京皇城的天安门、地安门、东安门和西安门四座城门，其中最为人所知的天安门最初称“承天门”，既是皇城的正门，也是紫禁城的正门。
但现在的天安门并不属于故宫博物院，后者的正门是午门，也是作为景区的故宫检票入场的地方。所以，从天安门经端门到午门这一段，你可以免费参观。不过登上天安门城楼和参观午门上的展览是需要分别单独购买门票的。
其它几个故宫中，只有南京故宫可免费参观，不过你看到的也只是类似于圆明园的一座遗址公园；而沈阳故宫和台北故宫均需购票参观，前者偏重建筑和布局，后者纯粹属于文物展览。2015年开馆的嘉义故宫南院虽可凭台北故宫门票免费参观，但政治意味过于浓厚，并不值得专程前往。