“吃得苦中苦，方为人上人”是个偶然胜过必然的事件，重点不在吃苦，在吃苦所承载的精神内涵：不轻易服输的进取和动力。
倘若逆来顺受，不设法改善或改变，苦涩将如影子一般相伴左右，难以挣脱。就像《白鹿原》里的鹿马勺，假使不思进取，甘心在饭馆当一名终日价埋头拉风箱的勤杂工，也就学不来厨艺，挣不得“天下第一勺”的美誉。
这句俗谚改自《警世通言》里的“不受苦中苦，难为人上人”。作为二门上的一联对子，它反映了主人由万千读书人里的一员“中举会试，官到侍郎”的奋进历程，“人上人”之前是十年寒窗无人问的沉寂及对一举成名天下闻的企盼。
那些含着金汤匙出生，赢在起跑线上的幸运儿，好比白孝文，既没鹿马勺难以为继的家庭变故，也不似受苦人出身的读书人，原可因循族长父亲规定的活法，从白鹿书院归来，慢慢地、稳扎稳打地接管家事、继任白鹿两姓族长之位，把“人上人”发挥到极致，却因贪色受不住诱惑沦为食不果腹衣不蔽体的人下人。这不是自虐，是自甘堕落。
天作孽，犹可违；自作孽，不可活。为了好好活着，白孝文付出了很多，牺牲了很多。
1.
白孝文和白孝武相继出生，偏离了白家几代单传的既定轨道，为家族繁衍提供更多可能，枝繁叶茂，未来可期。
本着学为好人的原则，两兄弟先在祠堂启蒙，在徐先生循循善诱之下踏入知识国度，之后前往白鹿书院，在朱先生传道授业解惑中拓宽视野，攀向更高的知识殿堂。
随着新式学校的创办，学生纷纷涌入，白鹿书院这一传统学堂无法迎合时代潮流，只好关门大吉。
白孝文和白孝武没有随大流转入新式学校，扛起铺盖卷回到白鹿村，开启白嘉轩规划好了的生活。
两兄弟在为人处事上明显有别于寻常人家的孩子，这是一个对比。另一方面，白孝文较白孝武更机敏，更持重，处事更显练达，由白孝文接管家事继任族长是再合适不过的。
因此，白嘉轩指令二儿子孝武进山管理中药材店铺，长子孝文留在白鹿村，旨在熟悉掌握领头人的本领，迎合白嘉轩的期望。
白孝文确实不负众望，主持修复祠堂，领诵乡约族规，惩罚田小娥私通，无不做得有模有样，严丝合缝；替代族长父亲解决族人家里闹得不可开交的分家事宜、调解邻里纠纷时，讲求公道，抑恶扬善，话虽不多，一句两句便击中要害，使图谋不轨之人哑口无言。
就这样，白孝文逐渐在族中树立起威信威望，不摸牌九不掷骰子、不染指“纠方”“狼吃娃”“媳妇跳井”等乡村游戏，又给他平添不苟言笑的严谨，不见轻浮浪荡的随意。
白孝文如同刚刚升起的太阳，锋芒初露，但是还未到日上中天，就日薄西山一般跨入自我毁灭的黑暗。
2.
听戏是白孝文唯一的喜好唯一的娱乐，也因此走进田小娥图谋报复的圈套，走进破旧的砖瓦窑，成为天不收地不管的败家子，和同样天不收地不管的田小娥相依为命。
当局者迷，旁观者清。白孝文主持别个家庭里的分家事宜、调解纠纷时，完全站在旁观者的立场，体会不到个中利害，得以客观分析，冷静思考，居中裁判一定程度上有赖于局外人的角色。一当陷入利害漩涡，身居其中，理智轰然崩塌，由着性子来，破罐破摔。
白孝文与田小娥私通，东窗事发之前，在他难以自持的情欲面前，残存的理智略胜一筹。这是所以白孝文在指定的日子跨进窑洞，系上裤带行了抹下裤子又不行了。
及至东窗事发，白孝文被捆绑在祠堂院内的槐树上，众目睽睽之下遭受白嘉轩抽打，面子、理智什么的顾不得了。
随后到来的饥馑加快了白孝文堕落的步伐。
白孝文向白嘉轩借粮遭拒，便把分家时分得的田地和门房陆续卖给鹿子霖，换来的银元用以抽大烟、和田小娥厮混。
待到面翁见底，烟土丝毫不剩，白孝文在饥饿和烟瘾的双重驱使下离开曾是一方乐土的窑洞，四处辗转行乞。
要来的残羹冷炙，在土壕里被野狗当作死尸撕咬攻击，见证了白孝文沦为人下人的辛酸和绝望，也是咎由自取。
鹿三一句“要舍饭去”原是调侃，却使白孝文在奄奄一息的绝望里看见希望，在不见天日的黑夜里见得曙光。
3.
白孝文成为县保安大队的文秘书手，一改不久之前邋遢落魄的模样。
堕落已成过往，也是一回深刻的人生体验，在看见神禾村头家财东李龟年撇拉的嘴脸，听见贺家坊的贺耀祖当面叫他败家子时，体验之中不无屈辱和强行压抑的怒火，但又莫可奈何。
往者不谏，来者可追。深刻的人生体验让白孝文感到位居人下的耻辱，也让他满怀希望，好好活着。
不似以往，身后有白嘉轩撑腰壮胆，为重新成为人上人，白孝文可谓一腔孤勇，煞费苦心。
当上保安团一营营长之后，他没了窑洞里起初的优柔寡断，愈加机敏灵便，行事皆朝于己有利的方向看齐。
且不说土匪头子大拇指之死是否是白孝文暗箱操作，保安团起义的发起人、后来的副县长黑娃遭逮捕并被枪毙，县长白孝文“功不可没”。
就如白嘉轩所说，白孝文容不下黑娃，黑娃是他可望前程似锦的拦路虎、潜在的威胁。
白孝文曾是张团长的心腹，起义时，他能开枪打死咯咯囔囔的张团长，自然也能剔除奔向“人上人”路上的绊脚石黑娃。如果二营长焦振国不回乡务农，怕是也难逃成为白孝文垫脚石的厄运。
《人生海海》里，老保长听闻上校裤裆里的家伙没了，当因姘头一事与上校起争执时，老保长心想，受过大辱的人必定是大恶的，遂做出且战且退的样子。
从白家门楼里的人上人到土壕里的人下人，白孝文也是受过大辱的人，而且是自己一手造成的，此后表现出来的恶不是豁出去的无所顾忌，颇有一朝被蛇咬十年怕井绳的意味。
大辱过后的大恶是白孝文因怕再度受辱而引起的自卫，只是这自卫沾有别人的鲜血，卫护了自己，伤害了别人。