做生意必须要有本钱，如果有人想做生意，而自己一分本钱都没有，你敢借钱给他吗？同样的道理，商业银行也要有自己的本钱。即资本金，谁敢把钱存进没有本钱的银行呢？
资本金是商业银行的立身资本，没有本金或者本金过少，商业银行就无法经营。商业银行的本子金与一般企业的本金是大不相同的。按照国际惯例，企业负债率（即负债占资产的比率）通常在60%～70%。资本金比例在30%～40%。但商业银行是特殊的企业，它的资金80%～90%是从各种各样的客户手上借来的，它的资本金只占全部资产的10%左右。各国的商业银行法均为商业银行设立有最低注册资本限额的规定。此外，根据巴塞尔协议，商业银行的资本充足率要达到8%，其中核心资本要达到4%。
中外贸易的早期，香港的金融业务一般有主要的大洋行，比如怡和旗昌来经营，另外，一些总部在英国和印度的银行也在香港做一些金融业务，比如汇理银行、渣打银行等。只不过这些银行的重心并不在香港，因此，所提供的金融服务并不能完全满足贸易的需求。到了19世纪60年代，这种金融服务的欠缺状况已经越来越明显
在印度的英国商人敏锐地意识到了这个商业机会，孟买的一些英国商人开始筹建面向中国市场的“中国皇家银行”这个消息传到香港以后，引起了另一个英国人的注意，这个英国人就是汇丰银行的主要发起人苏石兰。当时，苏石兰是著名的大英轮船公司在香港的代理人，已经在港工作了十多年。由于大英轮船公司的声望和他本人的资历，苏石兰在香港已经有了相当程度的号召力。苏石兰决心抢先开办一家银行，方便在香港和日益兴盛的上海等地区进行贸易活动的洋行中的商人们的经济往来。
苏石兰拿着银行成立的计划书，走遍了香港的主要大洋行，希望得到这些洋行的支持。他本人持有注册资本金500万港元。大多数有名的洋行都欣然同意入股，所需资金很快募足，1864年8月6日，汇丰银行召开了由多家洋行参加的临时委员会第一次会议，1865年年初。汇丰完成了筹备工作，3月3日，汇丰银行正式开业，总部就设在今天香港汇丰银行的所在地。140多年来，这个地址始终未变，如今的汇丰银行总部仍然保持着那个时代的印记。那老式的建筑记录了现代银行的发展轨迹。
汇丰银行为什么能在短短的时间之内就迅速地成立起来？这都得益创始人苏石兰获得了充足的资本金。这是任何一家银行成立必不可少的一大笔本钱。
从本质上看，属于商业银行的自有资金才是资本，它代表着投资者对商业银行的所有权，同时也代表着投资者对所欠债务的偿还能力。但是，在实际工作中，一些债务、商业银行持有的长期债券也被当作银行资本。
在日常经营和保证长期生存能力中，商业银行的资本金起到了关键的作用。这种关键的作用主要体现在六大方面；
（1）资本金是一种减震器，当管理层注意到银行的问题并恢复银行的营利性之前。资本通过吸纳财务和经营损失，减少了银行破产的风险。
（2）在存款流入之前，资本为银行注册、组建和经营提供了所需资金。一家新银行需要启动资金来购买土地、盖新楼或租场地、装备设施，甚至聘请职员，这些都离不开大量的资金。
（3）资本增强了公众对银行的信心，消除了债权人（包括存款人）对银行财务能力的疑虑。银行必须有足够的资本，才能使借款人相信银行在经济衰退时也能满足其信贷需求。
（4）资本为银行的增长和新业务、新计划及新设施的发展提供资金。当银行成长时，它需要额外的资本，用来支持其增长并且承担提供新业务和建设设施的风险。大部分银行最终的规模超过了创始人的水平。资本的注入使银行在更多的地区开展业务，建立新的分支机构来满足扩大了市场和为客户提供便利的服务。
（5）资本作为规范银行增长的因素，有助于保证银行实现长期可持续性的增长。管理当局和金融市场要求银行资本的增长大致和贷款及其风险资产的增长一致。因此，随着银行风险的增加，银行资本吸纳损失的能力也会增加。银行的贷款和存款如果扩大得太快，市场和管理机构就会给出信号，要求它负责放慢速度，或者增加资本。
（6）资本在银行兼并的浪潮中起了重要作用。根据规定，发放给一个借款人的贷款限额不得超过银行资本的15%。因此，资本增长不够快的银行会发觉自己在争夺大客户的竞争中失去了市场份额。
商业银行的资本金可以说是商业银行的命脉所在。是关系银行稳定的重要支柱。因此，金融监管部门和国际上的金融监管组织都对商业银行的资本充足水平做出了较严格的规定，同时严格加以监督。