前言居于学术论文开头位置，是引导读者阅读和理解全文，对写作思路进行提纲挈领介绍的部分。在不同论文中，前言也被称作绪论、引言、问题的提出等，虽然名称不同，但是在学术论文中的位置和功能是相同的，我们把这一部分统称为“前言”。
在形式上，前言可以分为结构性前言和非结构性前言。结构性前言是指通过前言、绪论、问题的提出等小标题进行明确的标示。非结构性前言是指没有这些小标题，开头就直接叙述。结构性前言形式让论文结构上更完整，一般承载的内容要更多一些。非结构性前言在内容上比较简练，能够引导读者快速进入正文，节奏感较强。这两种结构形式无所谓好坏，但在实际写作中，研究者需要注意以下两点：采用哪种结构形式除了依据研究者的个人书写习惯外，还要参考拟投期刊的格式习惯；如果前言内容比较多，建议采用结构性前言形式，反之内容较少，建议采用非结构性前言形式。
在篇幅上，前言没有固定的段落和字数要求，视论文整体篇幅和结构安排而定。前言段落可以是一个，也可以是两个、三个甚至更多。前言字数差异比较大，少则三五百字，多则两三千字。作为论文整体的一部分，前言的篇幅和整体论文成正比，大约为全文篇幅的1/10，具体可根据研究者思路安排。
在功能上，前言是学术论文中最先呈现给读者的内容，是论文结构必不可少的构成，承担了非常重要的作用，千万不要忽视。
具体功能体现在：1.前言是论文写作“合法”的保障。通过对研究背景、研究对象、研究价值、研究思路等内容的交代，向读者说明研究的必要性。2.前言是研究者表述风格的最先呈现。前言的写作风格代表了全篇文章的写作风格，如果前言写得扎实深入，那么读者会认为整篇文章都会扎实深入；如果前言写得潦草敷衍，甚至错误连篇，那么读者会认为整篇文章都这样，从而失去阅读耐心。3.前言是论文的第二评价指标。标题和摘要是论文的第一评价指标。如果标题和摘要不过关，那么读者根本不会阅读。读完标题和摘要接着就要阅读前言。如果前言不过关，那么读者也基本不会往下继续阅读。假设读者是期刊编辑的话，如果前言不能够吸引编辑继续阅读，这篇论文就很难得到发表的机会。
在内容上，前言有简版前言结构和标准前言结构，在写作上有所不同。简版前言结构一般多为非结构化形式，内容主要有研究背景、研究对象和研究设计三个部分，每个部分交代都比较简练。标准前言结构比简版前言结构丰富，除了简版前言交代的研究背景、研究对象和研究设计外，还要交代研究价值、文献综述等内容，篇幅上更长，叙述更加详细丰富。