洱海位于云南省西部大理县境内，系断陷作用形成的构造湖，湖水面积约246平方千米，是云南高原仅次于滇池的第二大淡水湖泊。蓄水量约29.5亿立方米。
洱海呈狭长形，形似人耳，因常受孟加拉湾海洋风北上的侵袭，湖面遇风多浪，波涛汹涌，幻觉如“海”，故得名“洱海”。
洱海海拔1972米。属澜沧江流域，系其支流漾濞江支流西洱河上源。湖水由西洱河流经大理市区下关，向西汇入漾濞江。
洱海有湖中金梭岛上的南诏避暑宫遗址、岸边的太和城遗址、阳直古城遗址、崇圣寺三塔以及蝴蝶宗、洱海公园等。
洱海风光秀丽，有三岛、四洲、九曲之胜。三岛是金梭岛，玉几岛、赤文岛；四洲是青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲；九曲是莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。
因受特殊的气候、地形条件的影响，有“下关风，上关花、苍山雪、洱海月”的“风、花、雪、月”四大奇景的美名。
洱海波光粼粼，苍山白雪皑皑，相互辉映，更为引人入胜，被誉为“玉洱银苍”。