成语出自《诗经•小雅•鸿雁》。“鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄。”
解释意思:原指鸿雁因找不到栖身的地方，没有目的地飞着，悲哀地叫着。以后则引申为因社会动乱,使人民不得安居，到处流浪。也指人民生活痛苦的惨状。
周朝在周厉王统治时期，由于他的专横暴虐，施行重 税制度，甚至连喝水都要交税，从而致使居住在京城的百姓纷纷外逃,人民流离失所。最终激起一场“国人”暴动,周厉王被迫逃走。朝中另立了一位国君,这便是周宣王。周宣王即位以后，吸取了周厉王的教训，采取了很多宽松的政策。接着又把到处流浪 的老百姓重新聚集起来，使其安居。从此，周朝又一点点振兴起 来，周宣王也被百姓们称为“中兴之主”，并对他大加颂扬。《小雅•鸿雁》就是歌颂周宣王的诗。
人们在田野劳动时看到鸿雁在空中飞翔,时而发出悲哀的鸣叫声，便唱起歌来我们也曾经像你们一样,到处流浪，哀号者寻求食物。可我们现在的生活稳定了，虽然每天都要辛苦地劳作， 但我们却有了一个安定的家。我们笑啊,唱啊。知道我们的人， 说我们欢乐是因为我们在劳动;不知道我们的人,还以为我们是闲着没事，宣扬我们的骄傲呢!”