历代文人书画家的创作离不开宣纸，现在所指的宣纸，是指以青檀树皮为主要原料，以沙田稻草为主要配料，并主要以手工生产方式生产出来的书画用纸。它的特点是：韧而能润，光而不滑。薄者能坚，厚者能赋，色白如霜，久不变色，折而不伤，耐腐难蛀，它的与众不同之处是在于它的“润墨性”。
所谓纸以地名，宣纸的得名源自于产地。唐代的“宣州”辖地，相当于今安徽省长江以南、黄山与九华山以北地区，及今天江苏溧水、溧阳地区，其政府行政区设在宣城。这一地区生产的纸，同时又在宣城集散，于是便被称为“宣纸”。
根据对明代宣纸的取样化验，结果表明全部为檀皮浆纤维。这证实了明代制造宣纸的原料为单一的青檀树皮。而宣纸中加入稻草浆为配料则是清以后才兴起的。
青檀到底是何科何属，一直到建国前为止，并未弄清青檀的植物学分类。1937年贾氏《中国植物图鉴》曾收“翼朴”一种，入荨麻类、榆科，与青檀颇为相近，书中只说木材竖密，可造器具和建筑用，根本没提树皮可以造纸。陈嵘氏1957年的《中国树木分类学》虽为“青檀”正名并明确其科属，但是以北京房山、昌平一带为考察重点，而对皖南山区青檀的生长情况只字末提。直到1977年至1980年前后国内相关植物学家、造纸专家在审阅大量资料并实地对青檀生态进行调查后认定：青檀是我国特有的植物，产于我国北部、中部。喜光、耐干旱、瘠薄，是一种石灰质指示性植物。其材可作建筑用，树皮是制做宣纸的主要原料。主产地在皖南的宣城、徽州、池州，与安徽相邻的湖北、浙江、江西的一些县也有生长。
晋唐以来在至明代，所有书画用纸，大都是熟纸。(即加工纸)唐人写字所用的加工黄纸，有染黄、硬黄之分，其中硬黄是以纸置热熨斗上，涂以黄腊，使纸变硬而透明。唐代张彦远在《历代名画记》中记载：宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。宣纸大显于世是在明宣德年间。在此时期中国传统水墨写意画有了长足的发展，而宣纸特有的润墨性和渗透性又在载体介质上为书画家作品表现力提供了极大的帮助。宣德年间宣纸已有若干品种像：贡笺，白笺、洒金笺、五色粉笺、五色大簾纸、磁青纸，这里所有的宣纸以陈清款为第一。
说到品种种类，下面一简介：
根据配料比例，可分为绵料、净皮、特净三大类。
绵料：青檀皮约占30至40；稻草约占60至70；
净皮：青檀皮约占60至80；稻草约占20至40；
特净：青檀皮约占85至95；稻草约占5至15
根据厚薄不同可分为单宣、夹宣等。
所谓单宣即是单层，比较薄的宣纸。而夹宣则是经过连续二次抄造而成的宣纸。当前生产的宣纸而根据加工的不同，可分为生宣、熟宣、笺纸三大类。
生宣就是没有经过任何处理，保留了渗化、吸水等特性，润墨性很强的普通宣纸。熟宣是在生宣上加刷一层胶矾，使其失去渗化和吸水特性。因此熟宣也称作“矾宣”。用于工笔画。笺纸是用生宣按不同用途，通过印刷、染色、加料、擦腊、砑光、泥金、泥金银粉、洒金银箔片、描金银图案等方法制成的纸。多称“花笺”或“锦笺”。
普通宣纸加工成笺纸后，往往冠以各种雅称。像玉版宣(是以淀粉为黏合剂、将两层以上生宣托裱制作而成)、虎皮宣(亦称金粟笺，是将宣纸加工点染成斑绞状，使之美观)。