汉字主要起源于记事的象形性图画，象形字是汉字体系得以形成和发展的基础 。
汉字的演化也是一个曲折蜿蜒、长达几千年的漫长过程。
第一个阶段就好比是牙牙学语的阶段，拿着树枝在地上刻刻画画。
八千多年前的河南舞阳贾湖遗址，出土了一批刻符，号称贾湖刻符。有的学者认为只是刻符，有的认为是文字。蔡运章、张居中在《中华文明的绚丽曙光--论舞阳贾湖发现的卦象文字》中分析:贾湖21个刻符里，已认识的11个字，分别属于反映易学里离、坤两卦之象的卦象汉字。
贾湖刻画
七千多年前的蚌埠双墩遗址，发现630多刻划符号，符号种类之多、内容之丰富是同时期其他遗址所无法比拟的。双墩刻符的功能可以分为表意、戳记、计数三大类。双墩刻符反映了早期双墩先民的生活形态，已经具备了原始文字的性质，是汉字源头之一。
距今六千年前的半坡遗址，发现陶钵口沿上刻的二三十种刻划符号，即半坡陶符，于省吾认为"是文字起源阶段所产生的一些简单文字"。其中一些是数字。
五千多年以前的青墩遗址出土了刻于羊角之上的一些数字刻符，易学专家认为这是易学起源的初始符号。属于长江下游区域良渚文化的浙江省庄桥坟遗址刻符，有的连字成句了。
距今四千多年以前的山东龙山文化遗址，发现了在兽骨上刻画的符号--象形文字或图形文字，骨刻文是我国最早的以记事为主的可识文字，是甲骨文的前身。
山西省襄汾县的陶寺遗址发现一片扁壶残片，残片断茬周围涂有红色，残片上朱书两个文字，其中的一个字为“文”，另外一个字专家们有“尧”“易”“命”等多种解释。这个残片上的朱书文字表明，早在比殷墟早七八百年的陶寺时期，人们已经开始使用文字，它们的发现对于研究中国文字的起源有着重要的意义。
第二个阶段就是进阶阶段，有一点注重曲折婉转了。
甲骨文主要指殷墟甲骨文，是中国商代后期用于占卜记事而刻在龟甲和兽骨上的文字。
卜骨
发现有大约15万片甲骨，4500多个单字。这些甲骨文所记载的内容极为丰富，涉及到商代社会生活的诸多方面，不仅包括政治、军事、文化、社会习俗等内容，而且涉及天文、历法、医药等科学技术。从甲骨文已识别的约1500个单字来看，它已具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，展现了中国文字的独特魅力，被认为是"现代汉字"的直系祖先。
金文是指铸刻青铜器上的文字，也叫钟鼎文，始于殷商时期。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。所以，钟鼎文或金文就是指铸在或刻在青铜器上的铭文。金文应用的年代，上自商代的早期，下至秦灭六国，约1200多年。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个，其中可以识别的字有2420个。
大篆为汉字书体的一种。相传周宣王时的太史籀所书而得名。故亦名籀文或籀书。 秦时称为大篆，与小篆相区别。大篆起于西周晚年，春秋战国时期行于秦国。字体与秦篆相近，但字形的构形多重叠。代表为今存的石鼓文，他在原有文字的基础上进行了改革，因刻于石鼓上而得名，是流传最早的刻石文字，为石刻之祖。
秦始皇统一文字，统一度量。其功绩显著的就是当时的宰相--李斯。李斯对当时的文字进行收集整理然后进行删繁就简美化加工后，这种统一后的文字被称为--"小篆"，亦称为"秦篆"。这个时候的文字几乎已经完全没有象形文字的痕迹了。秦朝时期的"小篆"书写过于规范，书写起来速度很慢，于是民间就出现了许多的简便字体。这种字体的特点是变"小篆"的圆为方。改"小篆"的曲为直，并分出了一些偏旁部首，被称之为--"秦隶"。
汉朝时期，隶书十分盛行，并没有完全摆脱"小篆"的结构特点，基本上是方形，而"汉隶"就完全发挥了毛笔的特点，出现了"蚕头雁尾"的波折之笔，书写起来轻松自如。西汉时期流行的这种隶书。称之为--"汉隶"。
汉朝流行"汉隶"的同时，"楷书"正在萌芽阶段。到魏晋南北朝的时期已经很盛行，晋代的王羲之，王献之父子是楷书的真正创始人，同时吸取了篆书圆转笔画，也保留了隶书的方正平直，去掉了"蚕头燕尾"，使汉字的结构大体的固定了下来。当时被称之为--"真书"，后人因为以这种字体作为学习书法的楷模，即改称之为--"楷书"。
唐时"楷书"尤为盛行，颜真卿、柳公权、欧阳询等书法家都是当时的佼佼者，他们的书法作品至今仍被人们学习作为范例。
宋朝时期雕版印刷被毕升改进为活字印刷术，"宋体字"也应此产生。最早产生于北宋，是由楷书变化而来。有肥体和瘦体之分，可无论肥瘦，都是横细竖粗，方方正正。显得古朴端庄。
草书"的起源，亦如行书，或其他书体，无法确指始于何时。《史记》说:"战国时，楚怀王使屈原造宪令，草稿未上，上官氏见而欲夺之，盖草书之祖起 于。"据此故有草书缘起于草稿之话，可见战国时即已有草书的形成。因为起于草稿的字体，为了发挥速写功能，较为省略草率，自然不能工整，草草写成，顾名思义而为草书。但此种草书，仅能说是古篆(当时使用的字体)的草稿，真正草书的开始发现，则始自汉初，其演变过程，自应是先有"章草"，而后又有"今草"，再又有"狂草"等草体了。由于楷书的工整，为了书写快捷的需要，和书者为了抒发自己的胸臆，寄情于笔端的创造，产生了一种流动顺畅，一气呵成，极具有韵律和艺术感染力的字体--"草书"。
介于楷书和草书之间的就是"行书"，行书没有楷书那样规范严肃，也没有草书那样奔放和难以识别，而是优雅欢畅的运笔，字体书写灵活贯通。也是最受大众喜欢最常用的一种字体。
汉字的演变经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等七个阶段，至今普遍使用楷书。
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