菩提祖师应该是类似于鬼谷子之类的隐士高人，独立于佛、道之外的第三方势力，但他却可以影响三界。
《西游记》原著中，菩提祖师讲课时，是这么描述的：
说一会道，讲一会禅，三家配合本如然。开明一字皈诚理，指引无生了性玄。
这段描述直接表明，菩提祖师既不是道家，也不是佛家，而是儒释道三家兼修的厉害角色，并且此人天赋极高。
一般有天赋的人，可能是在研究佛学有天赋，或者在研究道家方面有天赋。
但这个菩提祖师是三教兼修，还做到了“三家配合本如然”的地步，这种天赋，已经凤毛麟角的存在了。
天赋极高，说明实力恐怖。
事实上，菩提祖师的实力的确恐怖，他教一个徒弟出来，就把天庭搅得天翻地覆，没人能治得了，后面玉帝调来二郎神才和孙悟空战成平手。
此后，孙悟空从太上老君的炼丹炉跑出来以后，二郎神没出手的情况下，天庭根本对付不了，玉帝最终只好去搬请如来佛。
但这里面有个很重要的地方，孙悟空的实力，即便在佛门，也没几个人能对付得了，但凡有其他人能以最小代价对付他，如来也没必要亲自出面镇压猴子。
菩提祖师的徒弟都是这种实力，那么他本人的实力得恐怖到什么程度。
像菩提祖师这种角色，历史上只有鬼谷子和他比较相似。
鬼谷子是什么角色？
此人被誉为千古奇人，身怀旷世绝学，智慧卓绝，精通百家学问，这种天赋和实力，跟菩提祖师就是一个等量级的选手。
如此厉害，可人家就是不出来做官，什么封侯拜相，人家根本没兴趣，反而选择隐世，在云梦泽隐居，然后创建鬼谷门派，收徒传道。
菩提祖师也是这么玩儿的，人家兼修三教，佛、道都精通，天赋极高，偏偏就不像太上老君那样去天庭玩儿，反而跑到斜月三星洞隐世而居，然后收徒传道。
鬼谷子教出来的徒弟，一出手就能搅动天下格局，像张仪、苏秦、孙膑、庞涓之类的人物，都是鬼谷子的徒弟，但这些人出师后，都是当世最拔尖的牛人，能撼动天下格局的厉害角色。
菩提祖师也一样，教一个孙悟空出来，天庭都没人能对付他，佛家甚至要如来亲自出面才能镇得住。
其实，鬼谷子在真实的历史到底是怎么回事，至今已无法考证，但这几千年下来，综合各种文献对他的描述，已经形成了一种角色设定，就是上文说的那样。
现在回过头来看菩提祖师的身份。
菩提祖师在《西游记》中的角色设定，就是类似于鬼谷子这种类型的设定，天赋极高，智慧卓绝，精通百家的厉害人物，但却是个怪人，因为人家不喜欢出世，就喜欢躲在深山老林，收徒传道，教出来的徒弟还都是能搅动天下格局的狠角色。
所以，菩提祖师不是道家，也不是佛家，更不是什么有头有脸的上古神仙。
他就是一个不世出的天才，那种可以一人兼修百家绝学的奇才，却又不喜欢出来抛头露面的怪人。
这种人，也可以说是隐世高人，而且是那种创建了自己的门派，独立于佛、道之外的第三方势力。
就像鬼谷子那样，开宗立派，不出世，超然世外，却对天下大事有极强的影响力，属于独立于各大诸侯国的第三方势力。