李严是荆州南阳人，本来是刘表下属官员，在建安十三年（208年）曹操入荆州时，他入蜀成了刘璋下属。等刘备入蜀后，镇守绵竹的他，选择放弃抵抗，改为刘备效力。
刘备得益州后，任命他为犍为太守。李严在任期间，平定了本地的马秦、高胜的叛乱，颇有才干。
在刘备临终前，把他招到永安来，火线提拔，任命为尚书令，和诸葛亮一同受遗诏，辅佐刘禅。
据此，很多人的潜意识中认为李严在蜀汉朝廷中的地位可以比肩诸葛亮，以至于电视剧《虎啸龙吟》中就是如此解读。
【剧中说：诸葛亮和李严的品级相同】
其实，刘备托孤之后，李严的身份地位，根本就比不过诸葛亮。
我列一下两人在刘禅登基之后的官职，爵位，特权。
- 诸葛亮：（官职）丞相，（爵位）武乡侯，（特权）开府治事，政事无巨细，咸决于亮，（加官）益州牧。
- 李严：（官职）中都护，（爵位）都乡侯，（特权）假节，统内外军事，（加官）光禄勋。
两相比较，诸葛亮的地位均高于李严。
【剧情：诸葛亮在朝廷上宣布将李严治罪，李严不服气，拿同为“托孤大臣”来叫板】
从辖区能力看，李严不过是东部战区的长官，诸葛亮则是全国的军政大权一把抓，李严的“统内外军事”在诸葛亮的特权面前，趋向于无，根本没有施展的空间。
再到李严被废之前，诸葛亮率军至汉中，让李严的儿子李丰为江州都督，接替父亲坐镇东部战区，然后李严至成都，以中都护的身份接管诸葛亮在成都丞相府的政务。
由此可见，诸葛亮对李严父子十分信任，让他们并担大任；在此时，李严也颇有接替诸葛亮的趋向。不存在诸葛亮打压李严的情况。
结果呢？李严督办运粮工作不利，却怕承担责任，就派人去骗诸葛亮班师，想把班师的责任推卸给诸葛亮。诸葛亮当然不肯，在朝廷之上，两人对峙，诸葛亮拿出李严的书信证据出来，李严这才认罪伏法，被贬为庶民。
李严的影视形象
在历史上，李严犯罪是自作聪明的缘故，而且他在证据面前认罪伏法，再没有半点怨言。
电视剧《虎啸龙吟》搞了一出“李严奸佞，诸葛亮强权”的戏，变成一场宫斗闹剧。
最后要说的是，在历史上：
- 李严伏法后，其子李丰的仕途没有受到半点影响，继续在蜀汉帝国担任高官。
- 李严本人也对诸葛亮心服口服，但仍然希望诸葛亮死后，能让自己复出。可是当他得知诸葛亮逝世，接任者是蒋琬时，气得发病逝世。
- 自李严被废后，诸葛亮再出征汉中，是留蒋琬在成都丞相府处理政务，也是培养蒋琬为后继者。